Дорога домой выдалась сложной. Зима царила на этих землях, заставляя жителей этих краем кутаться в самую теплую одежду. Эйлит даже не могла ехать верхом, пряталась от пронизывающего ветра в карете, грея ноги об нагретые камни под тихие жалобы своей служанки. Когда она последний раз ехала в Маннин из дома своего мужа, погода была куда приятней, но на ход мыслей это совсем не повлияло. Эйлит, как и ее свита пребывала в задумчивом настроении после похорон ее падчерицы, да и недавняя простуда, отложившая ее отъезд домой, все еще давала о себе знать. И все же она была рада увидеть родной замок и даже как-то воспряла духом, думая о мягкой постели и горячей ванне. Даже лошади, как казалось, ускорились, мечтая о сене и поилке с водой.
Эйлит была рада оказаться в своих покоях, которые заранее хорошо натопили. Смыла с себя дорожную грязь, сменила дорожное платье. Думала даже прилечь отдохнуть, но не смогла найти покоя. Замок стоял не осажденный, голова ее брата (или самого короля) не украшала главные ворота, а в дверь не ломилось королевское воинство, значит, визит прошел успешно. Но вот насколько успешно она не знала, и это беспокойство съедало ее. Она зовет к себе служанку, чтобы, пока Эйлит завершает приготовления к ужину, услышать все последние новости.
Служанка приходит быстро, склоняется в реверансе. Леди Шерборн любила эту бойкую девчушку, которая имела хорошо подвешенный язык, но умела его прикусывать в нужных моментах. Больше всего Эйлит, конечно, интересовал приезд короля, который она пропустила, и ее информатор эта знала, быстро переходя к сути, расписывая все в красках и подробно. Уже после они спустятся на кухню, чтобы узнать, как много король и его свита проели запасов, и как поживают слуги. Кажется, у одной поварихи должна была разродиться дочь – Эйлит мысленно делает себе пометку уточнить это после.
Гостям понравились приготовленные развлечения, и в целом они остались довольны приемом. Эйлит кивает, улыбаясь с довольной гордостью, ведь это она целый месяц готовилась к визиту короля, хотя брат ее считал, что мальчишка не достоин такого внимания.
Король юн и красив. У него длинные волосы, пухлые губы, яркие глаза. Из него вышла бы премилая девушка. Эйлит хотела одернуть служанку за неподобающие слова о государе, но, представив короля в женском платье, сама с трудом сдержала улыбку.
Король прибыл с двумя сестрами. Одна из них рыжая и очень красивая. Вторая темноволосая и красота ее куда спокойней. Первую, красавицу, король хотел сосватать милорду, но эрл выбрал вторую. Тут бровь Эйлит чуть поползли вверх, выдавая удивление и тем, что Грегори решил жениться, и тем, что ее братец выбрал ту, что старше и менее хорошенькая.
На пиру объявили об обеих свадьбах, и все очень рады за леди Эйлит. Женщина, надевая в тот момент серьгу, замерла, поворачиваясь корпусом к тараторящей служанке. Та, заметив реакцию госпожи, тоже замолчала.
- Чьей свадьбе? - Уточнила Эйлит, уверенная, что ей послышалось. Что свадьба одна, и у ее брата, а слуги рады за то, что у Эйлит появится невестка.
- Сэра Грегора и леди Мод, - Шерборн кивает, веля продолжать, - И Его Величества и вас, миледи, - тише добавляет служанка, опуская взгляд, будто она сама повинна в этом союзе. - Вам не сообщили?
Эйлит усилием воли все же застегивает сережку, поднимаясь на ноги. Вместо ответа она сдержанно благодарит за все рассказанные вести и уточняет, где сейчас ее брат. Узнав, что Грегор находится в замке, она решает отужинать с ним, о чем и просит его разрешения служанку.
Конечно, стоило бы устроить ужин в главном зале, чтобы люди эрла смогли поприветствовать свою леди. Эйлит, даже уставшая после дороги, понимала это, но сейчас хотела конфиденциальности, зная, что ей не хватит выдержки принимать поздравления в связи со скорым замужеством. Да и Маннин достаточно обеднел после королевского визита, чтобы так быстро закатывать новый пир. Поэтому леди Шерборн мудро решает мирно поужинать наедине с братом и обсудить те новости, которыми он не решился с ней поделиться и те, которые не могла знать ее служанка.
Прибывает она раньше, чем должна – ожидание и неизвестность убивали ее, заставляли пребывать в движении. Слуги только накрывают на стол, ставят тарелки, кубки, кувшины вина. На столе лишь легкие закуски, горячее будет только через полчаса, но Эйлит, перекусив хлебом и сыром, не торопится приступать к трапезе. Обнимает брата, подставляя щеку для поцелуя, но своего напряжения и любопытства, скрыть не может.
- Мне сообщили, что свадьбы планируется играть две, - сразу переходит она к сути своего беспокойства. - Что ты сосватал меня самому королю. - Она выдерживает паузу, после чего продолжает с какой-то мольбой. - Трио, скажи мне, что это лишь глупые слухи!
